Por Christine Cave, candidata a doctorado en arqueología en la Universidad Nacional de Australia en Canberra.
Editado por Sam Dresser
Originalmente publicado en Aeon.co
Traducción al castellano por Leandro Castelluccio. Link a mis ensayos.
Es posible que hayas visto la caricatura: dos hombres de las cavernas sentados afuera de la misma dando forma a herramientas de piedra. Uno le dice al otro: “Algo no está bien: nuestro aire está limpio, nuestra agua es pura, todos hacemos mucho ejercicio, todo lo que comemos es orgánico y natural (free-range), y sin embargo nadie vive más allá de los 30”.
Esta caricatura refleja una visión muy común de la vida antigua, pero se basa en un mito. Las personas en el pasado no estaban todas muertas a los 30. Los documentos antiguos lo confirman. En el siglo 24 aC, el visir egipcio Ptahhotep escribió versos sobre las desintegraciones de la vejez. Los antiguos griegos clasificaban la vejez entre las maldiciones divinas, y sus lápidas atestiguan la supervivencia de más de 80 años. Las obras de arte y las figurillas antiguas también representan personas mayores: encorvadas, fofas, arrugadas.
Sin embargo, este no es el único tipo de evidencia. Los estudios sobre personas tradicionales existentes que viven lejos de los mercados y las medicinas modernas, como Hadza de Tanzania o Xilixana Yanomami de Brasil, han demostrado que la edad más probable para morir es mucho más alta de lo que la mayoría de las personas cree: es de aproximadamente 70 años. Un estudio encontró que aunque existen diferencias en las tasas de mortalidad en varias poblaciones y períodos, especialmente con respecto a la violencia, existe una notable similitud entre los perfiles de mortalidad de varios pueblos tradicionales.
Así que parece que los humanos evolucionaron con una vida útil característica. Las tasasde mortalidad en las poblaciones tradicionales son altas durante la infancia, antes de disminuir bruscamente hasta permanecer constantes hasta aproximadamente 40 años, luego la mortalidad aumenta a un máximo de alrededor de 70. La mayoría de los individuos se mantienen sanos y vigorosos hasta los 60 años o más, hasta que comienza la senescencia, el declive físico donde, si una causa no logra matar, otra pronto asestará el golpe mortal.
Entonces, ¿cuál es la fuente del mito de que aquellos en el pasado deben haber muerto jóvenes? Una tiene que ver con lo que desenterramos. Cuando se encuentran restos humanos antiguos, arqueólogos y antropólogos biológicos examinan los esqueletos e intentan estimar su sexo, edad y estado de salud general. Los marcadores de crecimiento y desarrollo, como la erupción dental, proporcionan estimaciones de edad relativamente precisas de los niños. Con los adultos, sin embargo, las estimaciones se basan en la degeneración.
Todos somos capaces de etiquetar a las personas de manera instintiva como “jóvenes”, “de mediana edad” o “viejos” según la apariencia y las situaciones en las que nos encontramos. De manera similar, los antropólogos biológicos usan el esqueleto en lugar de, por ejemplo, cabello y arrugas. Denominamos esto “edad biológica” ya que nuestro juicio se basa en las condiciones físicas (y mentales) que vemos ante nosotros, que se relacionan con las realidades biológicas de esa persona. Esto no siempre se correlacionará con una edad calendario precisa, ya que las personas son todas diferentes. Su apariencia y habilidades estarán relacionadas con su genética, estilo de vida, salud, actitudes, actividad, dieta, riqueza y una multitud de otros factores. Estas diferencias se acumularán a medida que aumenten los años, lo que significa que una vez que una persona alcanza la edad de alrededor de los 40 o 50 años, las diferencias son demasiado grandes para permitir una precisión de talla única en la determinación de la edad del calendario, ya sea hecho a simple vista en una persona viva o mediante el método preferido de envejecimiento esquelético. El resultado de esto es que a los mayores de la edad media se les suele dar una estimación de la edad de final abierto, como 40+ o 50+ años, lo que significa que podrían estar en cualquier lugar entre cuarenta y ciento cuatro, o más o menos.
El mismo término “edad promedio de muerte” también contribuye al mito. La alta mortalidad infantil reduce el promedio en un extremo del espectro de edad, y las categorías abiertas como “40+” o “50 años” lo mantienen bajo en el otro. Sabemos que en 2015la esperanza de vida promedio al nacer varió de 50 años en Sierra Leona a 84 años en Japón, y estas diferencias se relacionan con muertes prematuras en lugar de diferencias en la vida total. Un mejor método para estimar la vida útil es observar la esperanza de vida solo en la edad adulta, lo que elimina la mortalidad infantil de la ecuación; sin embargo, la incapacidad para estimar la edad más allá de los 50 años sigue manteniendo el promedio más bajo de lo que debería ser.
Las estimaciones de edad de los arqueólogos, por lo tanto, se han reducido en ambos extremos del espectro de edad, con el resultado de que los individuos que han vivido toda su vida máxima se vuelven “invisibles”. Esto significa que hemos sido incapaces de entender completamente las sociedades en el pasado distante. En el pasado alfabetizado, las personas mayores con capacidades mantenidas en su mayoría no eran tratadas de manera muy diferente a la población adulta en general, pero sin la identificación arqueológica de los ancianos invisibles, no podemos decir si este fue el caso en sociedades sin alfabetización.
Mi colega Marc Oxenham y yo queríamos entender mejor las primeras sociedades, por lo que desarrollamosun método para sacar a la luz a los ancianos invisibles. Este método es aplicable solo a las poblaciones de cementerios que han visto pocos cambios en la vida del mismo, y sin desigualdad masiva entre los habitantes. De esa manera se puede suponer que las personas comieron alimentos similares y se comportaron de manera similar con sus dientes. Uno de estos cementerios es Worthy Park, cerca de Kingsworthy, Hampshire, donde los anglosajones enterraron a sus seres queridos hace unos 1.500 años. Fue excavado a principios de los años sesenta.
Medimos el desgaste en los dientes de estas personas, y luego tratamos a la población desde aquellos con los dientes más desgastados, el más viejo, hasta los que tienen menos desgaste. Hicimos esto para que toda la población, no solo los ancianos, actuara como control. Luego los comparamos con una población modelo conocida con una estructura de edad similar, y asignamos a los individuos con los dientes más desgastados a las edades más antiguas. Al hacer coincidir los dientes de Worthy Park con la población modelo, los ancianos invisibles pronto se hacen visibles. No solo pudimos ver cuántas personas vivían hasta una edad avanzada, sino también cuáles tenían 75 años o más, y cuáles pasaron unos 50 años.
Ver a los ancianos invisibles ha llevado a otros descubrimientos. A menudo se ha sugerido que en el pasado vivían más hombres que mujeres debido a los peligros del embarazo y el parto, pero nuestro estudio sugiere lo contrario. También aplicamosnuestro método a otros dos cementerios anglosajones, Great Chesterford en Essex y el de Mill Hill, en Deal, Kent, y descubrimos que, de los tres individuos más viejos de cada cementerio, siete eran mujeres y solo dos eran hombres. Aunque no es una prueba concluyente, esto sugiere que la edad avanzada para las mujeres podría ser parte de la condición humana.
También observamos el trato a los ancianos en sus tumbas. Los hombres anglosajones solían ser enterrados con armas, mientras que las mujeres eran enterradas con broches y joyas, incluyendo cuentas y alfileres. Esto sugiere que los hombres fueron identificados por sus cualidades marciales, mientras que las mujeres fueron admiradas por su belleza. Los hombres también mantuvieron o aumentaron su estatus en sus tumbas hasta bien entrados los 60 años, mientras que el “valor” de las mujeres alcanzó su punto más alto en los 30 y disminuyó aún más a medida que envejecían. Curiosamente, la clase de artículo que se encuentra más probablemente en las tumbas de los ancianos en lugar de los individuos más jóvenes fue la herramienta de aseo. El más común de estos fue las pinzas, y la mayoría de ellos fueron enterrados con ancianos. ¿Significaba esto que los ancianos estaban preocupados por su apariencia? ¿O que las ancianas estaban demasiado lejos de la belleza para que las pinzas u otros artículos de aseo personal ayudaran? Los hallazgos como estos proporcionan un vistazo a las vidas de las personas del pasado, un vistazo que era imposible sin identificar a los ancianos invisibles.
La vida útil máxima (aproximadamente 125 años) apenas ha cambiado desde que llegamos. Se estimaque si se eliminaran las tres causas principales de muerte en la vejez en la actualidad (enfermedad cardiovascular, accidente cerebrovascular y cáncer), el mundo desarrollado solo vería un aumento de 15 años en la esperanza de vida. Si bien un individuo que viviera hasta 125 en el pasado lejano hubiera sido extremadamente raro, era posible. Y algunas cosas sobre el pasado, como que los hombres sean valorados por su poder y las mujeres por su belleza, han cambiado poco.
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