Abajo las alondras: sobre las virtudes de dormir como un perezoso

Imagen de portada: Foto por Abs Khan/Getty

PorJoel Frohlich, estudiante de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, donde está examinando biomarcadores de trastornos del espectro autista. También es editor senior en Knowing Neurons. 

Editado por Pam Weintraub

Originalmente publicado en Aeon.co

Traducción al castellano por Leandro Castelluccio. Link a mis ensayos.

En el siglo VI, el papa Gregorio I compiló una lista infame de siete pecados mortales. De estos siete, la pereza es el único pecado que comparte su nombre en inglés con un animal. Pero, ¿son estos curiosos animales realmente culpables de vicio?

Los perezosos personifican la pereza en la cultura occidental a través de la reputación de dormir mucho (aunque en realidadduermen menos de 10 horas por noche en la naturaleza). De hecho, visto a través del sistema de valores del catolicismo medieval, este simpático mamífero amante de los árboles debe ser realmente un demonio de Snorlax que arrastra a la humanidad a una condenación somnolienta.

¿Pero es realmente la pereza algo malo? Si pereza significa evitar la responsabilidad y no lograr metas importantes y significativas, entonces muy probablemente sí. Sin embargo, si pereza significa dormir más de siete horas por noche para mejorar la salud y aumentar la productividad, entonces seguramente no hay nada de malo en eso.

Una encuestade Gallup en 2013 encontró que los estadounidenses duermen, en promedio, 6.8 horas por noche, con un 40 por ciento obteniendo menos del mínimo recomendado de siete horas. Según el Nationwide Children’s Hospitalen Ohio, los adolescentes duermen un poco más de siete horas por noche, mientras que en realidad necesitan al menos nueve. Sin embargo, la sociedad sigue funcionando … aunque solo sea como un reloj frágil y sin afinar.

Según el neurocientífico del sueño Matthew Walker, de la Universidad de California en Berkeley: “El número de personas que pueden sobrevivir con seis horas de sueño o menos sin un deterioro medible, redondeado a un número entero y expresado como porcentaje, es cero”. De hecho, la mayoría de los adultos necesitan entre siete y nueve horas de sueño por noche para estar saludables.

¿No convencido? Para apreciar realmente la sensibilidad humana al sueño, considere el horario de verano (DST). Cada año, millones de personas pierden una hora de sueño cuando los relojes “saltan hacia adelante” el primer domingo del horario de verano. Al igual que un experimento cruel, observamos las consecuencias para la salud de esta primavera: los ataques al corazóne incluso los suicidiosaumentan la semana siguiente a medida que los repentinos cambios provocan estrés en los cuerpos.

Aunque parece que no estamos haciendo nada cuando dormimos, nada podría estar más lejos de la verdad. Durante el sueño, los ventrículos llenos de líquido del cerebro se abren para que las toxinas mortales, incluidas las placas amiloides que causan la enfermedad de Alzheimer, puedan drenarse.

Los voluntarios que estuvieron despiertos durante 31 horas seguidas mostraron enormes picos en la molécula causante de la enfermedad de Alzheimer en comparación con los participantes bien descansados. Las implicaciones son claras: hace un “todo nocturno” no es inofensivo.

Más allá de evitar el Alzheimer, el sueño generalmente fortalece el sistema inmunológico y nos protege contra el cáncer. Debido a que nuestro ciclo de sueño diario, o ritmo circadiano, parece regular muchas funciones biológicas, una noche de sueño ligero arroja una llave en los engranajes de la salud y el rejuvenecimiento.

Además, a menudo no tomamos la privación del sueño tan seriamente como la intoxicación por alcohol, aunque ambos afecten de inmediato nuestro comportamiento y cognición. Según Walker: “Después de 20 horas de estar despierto, estás tan deteriorado cognitivamente como lo estarías si estuvieras legalmente ebrio”. Conducir después de estar despierto durante 24 horas seguidas da niveles similaresde deterioro a los de conducir con una concentración de alcohol en sangre de 0.1 , superior a lo que se considera sobre el límite legal en muchas jurisdicciones.

Walker, el autor del libro Why We Sleep: Unlocking the Power of Sleep and Dreams (2017), también señala cuál es la ironía más espantosa de todas: los médicos – las mismas personas que se supone deben cuidar nuestra salud – son a menudo cómplices en la creación de la cultura de la falta de sueño de hoy. Los nuevos residentes médicos atienden turnos de 30 horas, y esta falta de sueño afecta no solo a ellos sino también a sus pacientes. De hecho, Walker afirma que “los residentes que trabajan en un turno de 30 horas tienen un 460% más de probabilidades de cometer errores de diagnóstico en la unidad de cuidados intensivos en comparación cuando trabajan 16 horas. La falta de sueño de los médicos puede estar matando literalmente a los pacientes”.

Tenemos un problema cultural en occidente. Desde los jefes hasta los gurús de autoayuda hasta los administradores escolares, personas responsables y, por lo demás, inteligentes, que deberían saber mejor que nosotros promueven dormir menos y lograr más.

Incluso cuando no se nos dice explícitamente dormir menos, los consejos que a menudo pasan por la sabiduría dejan poco espacio para ocho horas de sueño por noche. Considere al SEAL de la Marina de los Estados Unidos retirado, al autor y al podcaster Jocko Willink, quien incansablemente alienta a sus seguidores a que se despierten antes del amanecer. Claro, levantarse a las 4:30 am e ir al gimnasio puede ser un hábito saludable, si está en la cama a las 9:30 p.m. Willink mismo se va a dormir alrededor de las 11 pm o la medianoche, pero admite que dormir más es más saludable.

“Estamos dormidos donde estábamos fumando hace 50 años”, dijo Walker en un podcastreciente. “Teníamos toda la evidencia sobre los … problemas de la enfermedad, pero el público no había estado al tanto, nadie había comunicado adecuadamente la ciencia de, ya sabes, fumar al público. Lo mismo creo que es cierto para el dormir en este momento “.

A medida que avanzamos imprudentemente por la noche, la taza de café en una mano y el teléfono inteligente en la otra, maldecimos el sueño mientras dormimos en un sentido mental más profundo. La verdadera pereza no es dormir ocho horas por noche, es ignorar nuestra salud y asumir responsabilidades importantes en un estado de falta de sueño. A medida que actualizamos nuestros valores basados en evidencia empírica, podría ser solo una cuestión de tiempo antes de que la sociedad aprecie la verdadera sabiduría de los perezosos.

Esta es una adaptación de un artículo originalmente publicado por Knowing Neurons.